Как-то раз один рыбак из Чефалу вышел в море и стал тянуть сети. Тянет-потянет, вдруг чувствует: стала сеть не в пример тяжелее. "Ну, – думает рыбак, – повезло!" Вытянул сеть, глядь, а в ней пусто, только одна-разъединая рыбешка трепыхается, да и та малюсенькая, с мизинец ростом. Осерчал рыбак, схватил рыбешку и только размахнулся, чтобы бросить ее в море, как вдруг слышит, будто запищал кто тоненьким-тоненьким голоском:
– Ой, ой, ой! Не жми меня так сильно!
Огляделся рыбак: вроде никого нет ни вблизи, ни вдали. Размахнулся во второй раз, чтобы забросить рыбку подальше в море, и вдруг снова тот же голосок;
– Не бросай меня! Не бросай меня в море!
Тут уж рыбак сообразил, в чем дело: оказывается, это рыбка говорит человеческим голосом. Разжал он руку, глядит и глазам не верит.
Лежит у него на ладони мальчуганчик малюсенький-премалюсенький, но такой-то ладненький – на диво! И ножки, и ручки, и личико – все словно у настоящего мальчика. Только на спине – два плавничка, как у рыбки.
– Кто ты такой? – спрашивает рыбак.
– Я дитя моря.
– А что тебе от меня надо?
– Если ты возьмешь меня с собой на берег, я принесу тебе удачу.
Вздохнул рыбак и говорит:
– У меня и так на руках семеро, мал мала меньше. А тут еще один на мою голову. Вот уж везет как утопленнику!
А мальчик отвечает:
– Возьми меня, не пожалеешь.
Нечего делать, отнес рыбак мальчика домой, надел на него рубашонку, чтобы не видно было плавничков, и уложил спать в люльку с меньшим своим сыном. И такой он был крошечный, что весь целиком на половине подушечки поместился.
Ростом-то он, верно, невелик был, зато в еде никакого удержу не знал. Семеро ребятишек было у рыбака, один голоднее другого, и все семеро столько не съедали, сколько он один съедал.
– Ну и повезло мне, – вздыхал рыбак, – как утопленнику!
Долго ли, коротко ли, приходит однажды утром мальчуганчик и говорит своим тоненьким голоском:
– Поехали рыбку ловить.
Сели в лодку, поехали.
– Греби все прямо, пока я тебе не скажу, – пропищал мальчик. – Ну вот, теперь добрались до места. Закидывай сети.
Послушался рыбак, закинул сеть, подождал сколько надо и стал вытягивать ее обратно. Тянет и дивится: никогда в жизни не приходилось ему вытаскивать сразу столько рыбы. Да какой! Самой что ни на есть отборной.
А дитя моря хлопает в ладоши и кричит:
– Я же тебе говорил! Уж мне ли не знать, где водится рыба?
В короткое время рыбак так разбогател, что купил себе вторую лодку, потом третью, а потом накупил их много-премного. Все они ходили в море, забрасывали для него сети, и каждая сеть, которую вытаскивали из моря, всегда была полным-полна самой отборной рыбы.
И такие громадные деньги стал зарабатывать этот рыбак, что ему даже пришлось послать одного из сыновей учиться на бухгалтера, чтобы было кому считать доходы.
Но, разбогатев, рыбак совсем забыл о том, как мыкался, когда был беден. Он стал притеснять своих матросов, заставлял их работать чуть ли не даром, а если они начинали роптать, грозил всех рассчитать и на их место взять других.
– Так ведь невмоготу! На хлеб ребятам и то не хватает, – жаловались матросы.
– А вы ступайте на берег да наберите побольше гальки, – говорил богатый рыбак, – с голодухи ваши ребята не то что гальку – булыжники сгрызут.
Мальчишечка между тем все видел и все слышал. Как-то вечером пришел он к рыбаку и говорит:
– Смотри, как бы не остаться тебе у разбитого корыта.
В ответ рыбак только расхохотался: не хватало, мол, еще слушаться всякого сопляка! Взял он мальчика, запихал в большую раковину, закрыл ее и бросил в море.
С тех пор никто больше не видел дитя моря. Удастся ли ему освободиться и когда? Никто этого сказать не может. Но уж если он вылезет из раковины, тогда… А что бы вы сделали тогда на его месте?